絵空との話を終えた忍は、一つ大きな嘆息を落とし、あてもなく廊下を彷徨いながら、頭の中の整理に務めた。
　実際のところ、余り他人の事に構っていられる状況でもない。
　なにしろ、退学を言い渡されているのだから。
　尤も、仮にその原因を教頭あたりに問い質して、何らかの回答を得たとしても、それで退学が取り消される事はない。
　それよりも、建設的な行動を取らなくてはならない。
　それは――――３Ｄブレーカーの持ち主の特定だ。
　出水の見解通りなら、その持ち主が『忍を退学に追いやった』事になる。
　この日のシナリオは、その人物が描いているのだから。
　３Ｄブレーカーが、忍の知る『リアライザー』と同様の制限を設けている事は、出水の口から聞いた通り。
『実現性の薄いエピソード』はその制限で却下される筈だが、退学に至る理由は、その範疇からは外れているようだ。
　つまり、尤もらしい理由で、忍は退学を命じられた事になる。
　逆に言えば、退学の却下、或いは復学と言った事も、理由さえしっかり描けば、３Ｄブレーカーで『退学なしよ』と言う内容のエピソードを描く事で、十分可能と言う事だ。
「問題は……その持ち主、だよなあ」
　心中で独りごち、再度息を漏らす。
　出水が容疑者として割り出している六人の内、三人は近しい人物。
　その内の二人は現在、行方不明と来ている。
　出水からは、彼女等を探すように言われているものの、手がかり一つない状況では、探しようもない。
　特に名夕に関しては、最近日中姿を見る機会も少ない。
「那由他……か」
　彼女もまた、３Ｄブレーカーによって描かれている存在。
　そう言う意味では、仲間とも言える。
　しかも、こっそり彼女候補。
　そんな女子を容疑者扱いするのは、気が引ける――――
「……いや、待てよ」
　描かれていない、としたら？
　元々、名夕は忍に一度『自分が貴方を描いている』と宣言した。
　しかし、実際には彼女も何者かに描かれている――――と言う事実が判明した、と言う流れがあって、現在に至る。
　だからこそ、忍の中で、彼女に疑いの目は向いていなかった。
　もし。
　もし、それが――――フェイクだとしたら？
　当然、名夕が再び最有力の容疑者となる。
　しかしそれは、名夕が所持しているリアライザーに、３Ｄブレーカーと同等の機能が『本当に』備わっている場合だ。
　忍の所持している羽根ペンも同じだ。
　あくまでこれ等は、何者かが３Ｄブレーカーによって生み出した、『３Ｄブレーカーの模造品』。
　そして、作中だからこそ、その効果を発揮できる。
　その加護とも言うべき恩恵がない現実では、単なる羽根ペンに過ぎない――――と言う可能性が高い。
　断言できないのは、試していないからだ。
「……なんて厄介なんだ」
　トコトンまでねじ曲がった事態。
　果たしてこの胡蝶は、誰の夢なのか。
　改めて、忍は自分が巻き込まれた状況に、絶望を覚えた。
　そもそも、出水の言う『３Ｄブレーカーが壊れた可能性』と言うのも、前提として語れるほど可能性が高い訳ではない。
『忍が３Ｄブレーカーを記憶に留めているのに、不可思議な事が起こっている』と言う状況は、確かにそれを示してはいる。
　だが、こうも考えられる。

　３Ｄブレーカーの持ち主が、『この日、忍はどう言う訳か、３Ｄブレーカーの事を記憶に留めていた』と言うシナリオを用意している、と。

　無論、何の理由付もなければ成立しないシナリオ。
　今のところ、忍の身にそれを示すイベントは起こっていない。
　だが、これから起こる可能性はある。
　３Ｄブレーカーは、理路整然としたシナリオでなければ、具現化しない。
　だが、その説明部分を一日の後半に持ってくる事で、前半は各キャラクターにとって『一見』不可解に思える事を幾らでも起こす事が出来る。
　これは――――物語を考えるシナリオライターにとって、別に珍しくもなんともない、普通の手法だ。
　だからこそ。
　だからこそ、忍は考える。
「やっぱり、那由他が持ち主なんじゃ……」
　彼女もまた、物書きを目指す人間。
　ならば、この手法を用いる事は、決して難しくはないだろう。
　だが、肝心の当人は行方不明中。
　何処にいるのか、見当さえ付かない。
　高校に入学して以降、最も親しく話した相手。
　それでも、プライベートな事は一切わからない。
　他人との交流を苦手とする者通しならではの、上辺だけの付き合い――――
「……いや」
　確かに、大半はそうだった。
　しかし、確かに通じ合うものはあった。
　同じ夢を持つ者同士の共鳴。
　ならば、自分の立場に置き換えて考える事が出来る。
　忍はそう確信し、考えた。
　自分がもし、彼女の立場なら、どうするか。
　まず考えるのは、『自分がコントロールできない相手から逃げる事』。
　現状で言えば、３Ｄブレーカーの持ち主を追っている出水ら三人だ。
　そして、今日限定で言えば、忍も該当する。
　例え『３Ｄブレーカーを覚えている』忍が、名夕によって描かれていて、後に説明が入るとしても、辻褄が合う必要がある。
『３Ｄブレーカーの支配下にある状態なのに、３Ｄブレーカーを覚えている』と言うのは、確実にその制限に矛盾する。
　どんな超展開でも、そこは覆せない。
　つまり今、忍は自由な状況下にある。
　だからこそ、身を隠した――――そう考えれば、やはり辻褄は合う。
　と、なれば、名夕の行き先は無論、忍の目が届かない場所。
　出水達よりも忍を警戒しているからこそ、今日敢えて失踪しているのだとしたら、忍を最優先に警戒する筈だ。
「退学処分にしたのも、その所為なのか……？」
　だが、忍や朱莉が学校を去るとなると、本末転倒だ。
　名夕がこの一連の物語を描いていると言う保証はないが――――もしそうならば、彼女の目的は、あくまでも『自分の物語を最後まで描き切る』事。
　そのエンディングが、主要登場人物の『唐突な退学』というのは、余りに無理があり過ぎる。
　となると――――退学の取り止めを視野に入れたシナリオを進行中、と言う可能性が出てくる。
「……待てよ。それなら……」
　忍の頭の中に、一つの可能性が浮かび上がった。
　その刹那。
「コラ、そこの男子生徒！　今は授業中だぞ！　何をしている！」
　教師と思しきドスの利いた男声が、背後から急襲して来た。
　忍の記憶にはない声。
　別の学年の教師だ。
　授業中も何も、現在の忍は退学処分を受けている身。
　授業を受ける資格もない。
「組と名前を言え！」
「一組、遠藤忍です」
「遠藤……忍」
　それでも律儀に答えた結果、あからさまな語調の変貌が生まれた。
　怪訝に思い振り返ると――――その見知らぬ強面の教師の表情は、明らかに曇っている。
『チッ、腫れ物に触っちまった』
　そう言いたげに。
「……何か、問題でも？」
　色々あって、精神的に追い詰められている忍は、教師相手にも怯む事なく問い質す。
　担任がアレな所為で、教師への印象が悪化している、と言うのもあるが――――以前の忍であれば、考えられない事だった。
「何でもない。教室へ戻れ」
　だが、そこから何らかの情報を得る事は叶わず、教師は足早に立ち去った。
　尤も、『教師が忌避する存在』になっている、と言う有用な情報は得たので、収穫はあったと言える。
「退学の理由と、あの教師の態度が関係してる、って事か……ん」
　心中でブツブツと呟く忍のポケットが、忙しなく揺れる。
　携帯のバイブ機能だ。
　モニターに表示されているのは――――見知らぬ番号。
　一瞬、名夕の電話を期待した忍は、乱暴に通話ボタンを押した。
「もしもし」
「機嫌が悪いみたいだね」
　その声は、やや肉声とは印象が異なるものの、出水のもので間違いない。
「別に。何の用だ」
「億川絵空への聞き取り調査、終わったかい？」
「聞き取り調査、って言葉は気にくわないけど、終わった。彼女は持ってない」
　早く会話を終わらせ、名夕の捜索を再開したい忍は、簡潔に結論を述べる。
　しかし――――それに対するレスポンスは、その目論見を許さないものだった。
「それは妙だね……ボクの見解では、彼女が持ち主なんだけどな」
「……はあ？」
　断言に近いその物言いに、忍の携帯を持つ手に自然と力が籠る。
　そして、即座に最寄りの空き教室へと入った。
「どう言う事だ。ちゃんと説明しろ」
「必要かな？　君だって、心の奥の方ではそう思ってる筈だよ」
「必要だから言ってんだ。下らない見透かし発言は良いから、とっとと説明しろ」
　明らかに気が立っている忍に対し、微かに苦笑を漏らした後、出水は咳払いを一つ落とした。
「状況を考慮すれば、彼女が３Ｄブレーカーを使用している可能性は極めて高い。根拠は三つ。一つ目は、彼女自身が今日になって突然言葉を発し出した事だ」
「それは……」
「今になって突然、前触れもなく話が出来るようになる……あり得ると思うかい？　ボクにはそんな都合の良い話、信じられないね。次に二つ目。これも『今になって』の話だけど、ボクを襲った事だ」
「お前は襲われて当然の事をしてるんだぞ？」
　そんな忍の棘のある言葉に、出水は肯定の笑い声を返す。
「とは言え、何故今日、それも校長室で？　ボクが今朝、あそこへ行く事なんて、彼女が知る術はないよね？」
「それはそうだけど……アンタは３Ｄブレーカーの支配下にはないんだろ？　それが何で根拠になる？」
「根拠にはならないね。でも、校長室になんて学生が朝に足を運ぶ事はまずない。あるとすれば、そうだね……『退学になった理由を聞きに行く』とか、かな？」
　その推論に、忍は思わず目を見開く。
「彼女は、君と会う予定だったんだろう。だけど、偶々ボクがいた。ストーリーの蚊帳の外のボクが。しかも、ボクが、３Ｄブレーカーの回収を行っている事を、彼女は知っている。過去の経験からね。だから、校長室へ来た理由が別途必要となった。じゃないと、疑われるからね。『どうして遠藤クンへの退学勧告を、いち早く君が知っていたのかな？』って。キミになら『クラスで話題になっていた』くらいで押し通せただろう。でも、ボク相手にはそうはいかない。少なくとも、キミほどボクは甘くないってコトを知ってるからね」
「……あの豹変は、カムフラージュだった、って言いたいのか？」
「そう。そして、根拠の三つ目が、『刹那朱莉と那由他名夕の退場』。これが一番大きいね。文字通り消去法だ」
「そうとは限らないだろ？　億川があの二人を失踪させて、何のメリットがあるってんだ」
　忍のそんな問いに対し――――暫しの間、沈黙が生まれた。
「……あれ？　気付いてない？」
「何がだよ」
「あっそ。ま、良いケド……彼女、億川絵空は、キミに好意を持ってるんだよ」
　瞬間――――忍の頭が真っ白になった。
「……………………はあああああああああああああああ？」
「そう言うリアクションは良いから。って言うか、わかるでしょ？　何でわざわざ、中学生の女子が、高校まで足を運んで、珍妙な部活動に勤しんでると思ってんの。他に理由があるとでも？」
「それは……あんまり気を使われないから、却って居心地が良かったから、とか」
「はぁぁぁぁぁぁぁぁ」
　わざとらしい、深い不快溜息が、受話器越しに落とされる。
「そんな理由で通い続けられる程、簡単じゃないだろう？　中学生女子にとって、付属でもない高校に足繁く通うって言うのは」
　それは正論だった。問答無用の。
「これだけ高いハードルを越えられるのは、恋愛しかない。中学生女子なら、初恋かもね。そして、キミ達の部の中に、男子はキミだけしかいない。好意を持つならキミだけだ」
「そ、そりゃ幾ら何でも乱暴な推論だろ」
「他の二人が消えたのが、何よりの証拠でしょ」
　平然と――――淡々と、普段通りの口調で出水は告げた。
　その恐ろしい内容を。
「彼女は消したんだよ。ライバルになり得る二人の存在を、ね。勿論、３Ｄブレーカーで殺人は出来ないし、理由もなく失踪させるコトも不可能。ただ、この日……とても重要な意味を持つこの日は、二人には表舞台から消えて貰った。そんなトコだろね。失踪の理由は、後々明らかになるだろう」
「……もうアンタの中で、シナリオは出来上がってる、って感じだな」
　皮肉めいた忍の言葉に、出水は堂々とＹＥＳを告げた。
「億川絵空は、３Ｄブレーカーがどんな効果を生む羽根ペンかを知っている。だから、それを彼女は拾った。普通の人は、道に落ちてる羽根ペンなんて拾わないしね。そしてその後、自分の理想のシナリオを描き、現実に反映させた。自分に過剰に気を使ったり、自分を貶したりしない、ちょっと違う世界への旅立ち。彼女にとって、それが何より望むべきコトだった。そして、その舞台に選ばれたのが、少しだけ年上の人達に囲まれる日常、つまり――――この高校だ」
　忍はその解説を、無言のままで聞いていた。
　辻褄は合っている。
　破綻はない。
　出水の作ったストーリーは、その点では秀逸だった。
「……声が出るようになったのは、億川がそうなるよう描いたから、か？　それで本当に治るのか？」
「治ると思うよ。彼女の失語状態は、心の問題だ。いつ治ってもおかしくない。今日突然喋れるようになっても、何一つ矛盾はないんだからね。例えば、そうだね……『キミへ告白する覚悟を決めたら、勇気が湧いてきた。声が出るようになった』なんてどうかな？　ご都合主義だろうと、これで理屈は通る」
　それはまるで、世の恋愛物語にありふれた奇跡を全否定するような言い草だった。
「だけど、結果として、ボクの介入によってストーリーは破綻した。当然、そこで３Ｄブレーカーによって描かれた世界はキャンセルされる。今は、初期設定のみが現実化しているだけで、あの羽根ペンの支配下にはない。だから、キミは３Ｄブレーカーの存在を覚えているんだ」
「……壊れたんじゃなかったのかよ」
「壊れたさ。彼女の描いたシナリオが、ね」
　悪びれもせず、出水は得意げに告げる。
「過去の経緯から、ボク達がどう問い質そうと、彼女は決して持ち主だとは認めないだろう。だから、キミに……と思ったんだけど」
「期待外れで悪かったな」
「こっちは協力して貰ってる身だから、そんな風には思っちゃいないさ。ただ、機を見て再チャレンジして貰えると助かるな」
「……話はこれで終わりか？」
「そうだね。じゃ、宜しく」
　最後まで飄々と、人を食ったような物言いに終始した出水の電話を、忍は思いっきり通話終了ボタンを押し、遮断した。
　そして同時に、やりきれない気持ちで息を落とす。
　原因は複数。
　まず、自分の『名夕犯人説』を間接的に全否定された事。
　次に、出水の絵空に対する態度への苛立ち。
　更に、その絵空が容疑者の最有力候補となった事。
　そして――――そんな中学生女子に好意を持たれているかもしれない、と言う指摘に対する戸惑いだ。
　そんな覚えはないと言うのに。
「……どうすりゃ良いんだ」
　そう呟きながらも、やる事は一つしかない。
　絵空にもう一度話を聞く。
　もし、出水の推論が正しいならば、絵空は嘘を吐いていた事になる。
　尤も、それは大した問題ではない。
　嘘を吐かれるくらい、どうと言う事もない。
　それより、今の状態で彼女と面と向かって話をする方が苦行だ。
　だが、それでもやらなければならない。
　退学と言う、お先真っ暗な状況を打破する鍵を持っているのは、３Ｄブレーカーの持ち主しかいないのだから――――
　
「……！？」