両者の間に、ある種の膜が生じた。
　それは当然物理的なものではないし、魔術的なものでもない。
　フェイルが弓を引いた事によって生まれた、分岐の膜。

「僕の矢筒の中に二本、傷付いた矢がある。さっきトライデントと戦った時に付いた傷だ。でも、この矢がどっちなのかはわからない。見ずに取ったから」

　その膜が見えるのは、この世で二人だけ。
　越えるか否か。
　それによって、この後の両者の歩む道が決まる。　

「傷付きの矢だったら……軌道が安定しない、か」

「そう。そんな矢を正面から放たれた経験は？」

「ないな。確認した事もない」

「なら完璧に避けるのは難しいかもね。そしてこの矢には毒が塗られてる。掠りでもすれば、幾ら師匠でもまともには動けなくなる」

　繋がるか、分かれるか。
　その分水嶺が――――今だ。

「何故それを事前に告げる必要がある？」

「勿論、迷って欲しいからだよ。傷付きの矢じゃない場合、今の宣言がなかったら普通に避けられる。でもこれで、そうもいかなくなったでしょ」

　既に数本の矢を消費したため、矢筒には隙間がある。
　矢筒内で矢は固定されていない。
　よってフェイル自身、今番えている矢が傷付きか否かは取り出すまでわからなかった。

　そして――――今も。

「アバリス隊長の件は知ってたよ。僕に何かをなすり付けようとしてるのも、知ってた。でもだから何さ。僕はあの人から良い思い出を貰った。それで良いんだよ」

　乾いた声が空気を軋ませる。
　歪曲した膜の表面が、音を立てず剥がれていった。

「……なんて言えたら楽なんだろうけどね。思い出が潰されてそう言えるほど人間出来てないよ、僕は。裏切られた気分だ」

「フェイル……」

「辛いよね。本当。どうして僕は、こんな思いをしなくちゃいけないんだろう」

　弱音を吐いた事がない訳ではない。
　だが、戦いの最中にそれをする筈もなく、フェイルにとって最初で最後の経験だった。

「だからこれは、憂さ晴らし……さ」

　本当に、悲しんでいた。
　憂いに沈んでいた。
　心の底から、受け入れ難い現実を憎んでいた。

　故に――――然しものデュランダルも、万全の反応ではなかった。

「！」

　矢は静かに放たれた。
　既に弓を引いていた状態だったから、当然――――では決してない。
　射法とは、そう容易いものではない。

　矢を放つ際、弓使いは様々な箇所を意識する。
　最も強く意識するのは胸郭。
　ここを広く開かなければ、矢に力はこもらない。

　放つ際の上半身と下半身の安定も必須。
　大地に根ざす大樹のように、風が吹こうが蛇に睨まれようが微動だにしない身体が、弓を支える。

　足は通常、外に開く。
　それが最も安定を生むからだ。

　弦と矢筈を離す際の手も、余分な力を入れてはならない。
　上下左右、どの方向に作用しても致命的なブレに繋がる。

　これらは全て基礎中の基礎。
　しかし一対一の戦闘を想定した場合、直立不動で矢を放つ事は滅多にない為、こういった基礎を意識する機会は少なかった。

　だが――――フェイルは忘れなかった。

　移動しながらの射撃も、弓での殴打も、全てこの基礎が土台となる。
　弓使いにとって、身体とは弓を支え固定する為の道具。

　自身の意識を極限まで消し、弓と一体化して矢を前方へ送り出す――――それが究極の弓術と言える。

　ただし、現実的でも実用的でもない。
　実戦では周囲に敵がいるし、意識を一射撃にのみ集中させる訳にはいかない。

　だから、フェイルは基礎を基礎のまま矢を放った事は、もう何年もしていなかった。

　それでも、忘れていなかった。
　思い出すまでもなく、最も簡潔に、最も自然に、最も――――忠実に撃った一矢だった。

　"父"に教わった弓矢の扱い方に。

「……」

　矢は、沈痛にも似た静寂を切り裂き、通路の奥まで飛翔した。
　デュランダルの身体に遮られず、通過していった――――

　デュランダル＝カレイラにとって、フェイルのその一矢は余りにも皮肉に満ちていた。

　驚異的な初速。
　殺気なき始動。
　そして――――読めない軌道。

　自身が生物兵器で得た右腕による攻撃と酷似していた。

　生物兵器の人体投与は、大規模な人体実験としてエチェベリア国内で秘密裏に行われた。
　その種類は数百にも上ると言われているが、デュランダルでさえも正確な数字は把握していない。

　実験の大義名分は、契約であり、国家の新たな武器の生成であり、力への信仰だった。

　どのような正義を持っていようとも、力がなければそれを行使出来ない。
　エチェベリアに足りないのはその力。
　ならば生物兵器で補うべき――――その単純極まりない思想は、驚くほど容易に実験対象外の権力者の理解を得た。

　デュランダルが自身に生物兵器を投与したのは、部外者ではなく当事者となる為――――その覚悟も理由の一つに含まれていた。
　だが同時に、言い訳の類いでもあった。

　渇望がある。
　自身の力を限界まで引き上げたいという欲望がある。
　この国を死守する為にはそれが必要だという志がある。

　あるのなら、それはどう繕う事も装う事も出来ない"我欲"だ。
　事実、生物兵器の投与によってデュランダルは力を得た。

　それは――――活用されていない体内の魔力の自律化という力だった。

　魔術を使用しない者でも、体内には少ないながら魔力を有している。
　その魔力は活かせるのか。
　どう活かすか。

　自身の中にある全ての可能性を試したいデュランダルと、"その"生物兵器との相性は必然的に最高だった。

　望んで得た力。
"あの男"からこの国を守る為に、どうしても必要な力だった。

　その力の恩恵――――副次的なものとして身に付いた右腕が、眼前に迫った矢と重なった。
　同時にデュランダルは理解した。
　これは、避けられないのだと。

　飛来する矢が傷付きか、そうでないかは直ぐに把握出来た。
　放たれた瞬間から、もう直進ではなかった。

　フェイルの完璧な弓術。
　そして己の業。
　その二つが作用して、デュランダルは通常よりも拍二つ分、反応が遅れた。

　故に、矢は止まらなかった。

「やはり慣れない事はするものじゃないな。随分と手厳しいしっぺ返しだった」

　どうしても、フェイルを止めたかった。
　その為には、壊さないよう心を折り、自分の手元に置くしかなかった。

　だが――――フェイルの心を折る手段を、デュランダルは持っていなかった。
　それどころか、意趣返しを疑うほど辛辣な一撃を見舞われた。
　自分がしてきた事が間違っていたのではと疑うほどの。

「……フェイル」

　そして同時に、もう一つの目的が達成出来なくなった事を、デュランダルは痛感していた。

　追撃が来ない。
　絶対に第二の矢を放たなければならない局面だ。

　今、デュランダルの体内には、矢が右腕を掠め毒が混入しているのだから。

　だが追撃が来ない。
　その気配すらない。
　それが何よりの証だった。

「お前の目は、まだ視えているのか？」

　膜は――――とうに破れていた。

"αμαρτια"

#11

the end.