「先客がいるのは想像に難くなかったが……君がここへ来たのは意外だったな。ハイト君」

　最初に室内に入ってきたのは、最年長のビューグラス。
　次いで護衛のファオ＝リレー、アルベロア王子、そして最後にスティレットが入って来る。

　この並びを、ハイトは露骨に訝しがった。

「何故、貴方が先頭を？　それは護衛の役目では？」

「少し我が儘を言わせて貰ってね。年功状列で、最初にこの部屋に入りたかったのだよ」

　そう答えるビューグラスの顔は、明らかに血色が良い。
　彼がどのような精神状態なのかは一目瞭然。
　若返っているとさえ思えるほどに高揚している。

「ここは、言わば『アマルティアの聖地』。彼らが奪われ、裏切られ、それでも最後まで守り続けた叡智の結晶……ここでなければ、封印は解かれない」

「私もそのように聞いています。しかし、肝心の本人が不在ですよ。私がここへ訪れた時から、アルマ＝ローランの姿は何処にもない。気配も」

「それが、在るべき場所へ戻った証だ。本来、"あれ"は見えないもの。見えざるもの。だが、実際には見えた。誰もが"あれ"を人と認識した。素晴らしい。自律進化はそこまでの段階に進んでいるのだ」

　一人舞台のように心の内を唱え続けるビューグラスとは対照的に、本来お喋りな筈のスティレットは沈黙を守っている。
　そんな彼女に、ハイトの首に鎌を添えたままのクラウは冷ややかな目を向けた。

「やーねえ。そんな顔で睨まないで欲しいわン。同じ爪弾き者同士じゃないのン」

「そうですな。貴重なお仲間。故に、貴公の考えている事も、自ずと想像がつくのです」

「……」

　誰に対しても、無骨な敵意を覗かせる事はしない"偽紳士"。
　かつて自分をそう呼んだあの無頼漢はもういない。
　クラウがここにいる理由は、今、ここに在る。

「クラウ＝ソラス。貴様の事は覚えている。王宮にとって得難き人材だと、かの剣聖は言っていた」

「光栄ですな。しかし私の記憶が確かならば、内定していた特殊部隊の隊長の座を白紙にされ、追い出された身なのですが」

「仕方あるまい。指定有害人種、それも不死型となれば、到底我が庭では飼えはしないのだからな」

　アルベロア王子の発言は、クラウだけでなく、彼の側にいるスティレットの人権さえ踏み躙るもの。
　にも拘らず、顔色を変える者はこの部屋には誰一人いなかった。

「アルマ＝ローランは何処にいる。いや……どうなった？」

　口調は普段通り。
　焦りは一切ない。
　クラウはその様子から、一つの確信を得た。

「それにしても、不思議ですな。一国の王子ともあろう御方が、その程度の護衛一人でここまで来るなど……」

　フィナアセシーノの刃が、ハイトを解放する。
　その煌めきは、静かにクラウの元へ戻った。

「あり得ぬと申すか？」

「申しますな。この国には二人の守護者がおります故に。彼らがこのヴァレロンへ来た本当の意味。馬鹿でもわかるというものですな」

「今は一人だがな」

　足音は増えない。
　しかし呼吸の数は増える。
　音もなく、気配もなく――――

「間に合ってよかったわン♪　合流が遅れたら、今頃酷い目に遭わされてたでしょうねン♪」

　彼女にとっては天敵――――であった人物。
　アルベロア王子と合流し、彼の仲間となった今、最早脅威の対象ではない。

「勝ち残った方が余に従う。約束はしっかり守って貰うぞ」

「御意」

　デュランダル＝カレイラは静かに、スティレットの横を素通りし、アルベロア王子の真横から一歩分下がった位置で立ち止まった。

「さて、ハイト君。君はどうする？　正直、君の目的は確証が持てずにいる。その男の味方ではなさそうだが」

　ビューグラスに問われ、既に自由の身となっていたハイトの身体が硬直する。
　先程よりもずっと自由を失う、そんな問い掛けだった。

「貴方は……貴方に、父親という自覚はおありですか」

　呪縛とも言える感情。
　質問に対し、質問で返した愚行に後悔はない。
　ただ、期待もなかった。

「成程、あれに同情したか。ならば狙いは儂という訳か」

「貴方は、何の為に生物兵器の研究を行っていたのですか。何の為に……彼女に犠牲を強いたのですか？」

「決まっているだろう。薬草士の本分だ」

　その答えは――――

「薬草学をこの世界からなくさないように。薬草学の歴史を、この世界に刻み続ける為に決まっている。全てはその為だ。儂の命は隅から隅までその為にある」

「その為に……我々は人である事をやめさせられたというのか!!　化物にされたというのか!!」

　ハイトにとって、そして実験の犠牲になった全ての者にとって、身勝手以外の何も感じられない蹂躙だった。

「これは生存競争なのだよ。　薬草学。医学。魔術学。生物学。経済学。兵学……その全てが生き残りを賭けた――――聖戦なのだよ」

　ハイトの目に映る人でなしの男の顔は、一貫して歓喜に満ちていた。

「……どうして、私達にこんな事を教えたんでしょうか」
　
　リジルが去り、ファルシオン、フランベルジュ、ヴァールの三人となった部屋に、沈んだ声の問い掛けが舞う。
　薄暗闇に包まれ、誰のものか明らかになった血痕が床に点々とするその空間は、疑念と苦悩に満ちていた。

　ガラディーンの敗北。
　そして、勝負を分けたのはフェイルの干渉だとリジルは告げた。
　つまり、フェイルがデュランダルの味方をしたと。

　勇者リオグランテを殺害した男の味方を。

「猜疑心を煽る為の嘘かもしれないぞ」

「いえ……フェイルさんの立場なら、デュランダル＝カレイラに手を貸しても不思議じゃありません。そこは割り切れます」

「割り切れるのか？」

　ヴァールは問う。
　ファルシオンではなく、フランベルジュに。

「……私は、あいつをふん捕まえて理由を問い詰めるまで納得は出来ない」

　つまり、裏切られたと無条件で判断する者はこの場にいない。
　ヴァールは眉間に皺を寄せ、深い息を吐いた。

「その理由も、なんとなく想像がつくって顔だな」

「ま、ね」

「王宮時代の恩を返して、その上で、貸し借りなしの対等の関係で、リオの仇を討ちたいんだと思います」

「……長いものに巻かれたとか、師を敵視出来ないとか、そういう可能性の方がずっと高いだろ」

　呆れたような物言いで、ヴァールはかぶりを振る。

　自分に対して。

「だが……不気味だな。私もそう思っている」

「不気味ではないですよ。最低限の洞察と、人を見る目があるだけです」

　ファルシオンは、そう言い放ちながら薄く笑んだ。
　最早、それを誰も指摘しない。
　彼女はいつの間にか、いろんな笑顔を手にしていた。

「フェイルさんは貴方の主、スティレットの元にいると彼は言っていました。先程の魔術で、彼女を追えませんか？　貴女なら彼女の匂いがついた物を所持していそうなものですが」

「……」

　ヴァールは押し黙る。
　彼女の性格上、持っていないなら即座にそう答える。
　つまり、持っている。

　それでも難色を示しているのは――――

「契約上、あの方に対して私の魔術は一切使えない。その契約を破棄すれば、私と一族は終わる」

　ヴァールにとって、自身の命よりも大切なものを守る為だった。