それから――――

「お前ら、本当にひでぇーよなぁー。海賊から海に突き落とされた俺様をガン無視するなんてよぉー、おかげであと少しで溺れ死んでたんだぞぉー」

　一仕事終えたアクシス・ムンディの面々は、無事に『守人の家』へと帰還。
　ただしユグド、シャハト、トゥエンティ、セスナ以外の面々は重傷のため、現在施療院に入院中。
　暫く大きな仕事は取れない状態になってしまった。

「アンタだって、チトルさんが落っこちた時に手を貸してくれなかったでしょうが。自業自得です」

「リーダーって普段は面倒見いいのに、テンパるとゴミになるっしょ。寧ろゴミ置き場っしょ。臭ーし！　臭ーし！　キーッキッキッキ！」

　いつものように、無駄に毛髪の多いセスナからキッキキッキ笑われたシャハトは、いつになく身体を震わせ、バタンと机を叩いた。

「上等だよぉー！　いつもいつもイジられっ放しだと思うなよぉー！？　セスナ、表に出ろよぉー！　俺様がリーダーってのを身体でわからせてやっからよぉー！」

「ひーっ！　リーダー鬼畜っしょ！　女のあーしに身体でわからせるってそれ、鬼畜っしょ！」

「お前を女なんて思ったことねぇよぉー！　オラとっとと来やがれよぉー！」

　流石に堪忍袋の緒が切れたのか、シャハトはセスナの毛髪を引っ張って外へと出て行った。
　残ったユグドは、所在なさげにしているトゥエンティを横目でチラリと眺める。

「……あんだよ」

　相変わらず粗い口調で、トゥエンティはユグドを牽制した。
　だが、既に一度クビにならないよう懇願した手前か、余り強くは当たれないようだ。
　そんなトゥエンティに対し、ユグドは書類をポイッと放り投げた。

「各方面に請求した慰謝料その他が入ってくるまで、治療費を稼がないといけないんですが……単独での仕事、やれます？」

「た、単独？　それって、おれが一人で護衛やるって意味だよな？　これが仕事の概要か？」

「ええ。貴女ができるのなら、受けるつもりですけど。大きな仕事じゃないですが、役場からの依頼なんで結構重要です」

「……」

　ユグドの説明を聞いているのかいないのか、トゥエンティは食い入るように書類を見つめていた。
　問題児だとばかり思っていた新入りだったが、実際は一番仕事熱心でまともな性格だと判明し、ユグドは苦笑を禁じ得ずにいる。
　彼女が戦力になってくれれば、あの忌まわしき『武器万博護衛依頼』の件も無駄ではなかったと言えるのだが――――

「あの、あの、あのー。ここ、アクシス・ムンディ様がいらっしゃる所でしょうかー」

　不意に、扉の向こうからほんわかした少女の声が届く。
　最初の三度繰り返す『あの』の時点で、それが誰かは明白だった。

「はい、そうですよ。どうぞ、扉は開いてます」

「失礼しますわ！」

　だが、先に入って来たのはその少女、パールではなく――――フェム＝リンセスだった。
　後ろから、例の格好のままのパールがおずおず入ってくる。
　呪われているという嘘を敢えて否定せず、ラシルが言った通りにしているらしい。

「……なんでここ、王族が頻繁に出入りするんだ？」

　思わず頭を抱えそう呟くが、トゥエンティは反応なし。
　ひたすら集中して書類に目を通しているため、聞こえていないようだ。
　仕方なく、ユグドは一人で対応することにした。

「それで、御用件は何でしょう」

「貴方はあの時の！　確か……確か……」

「ユグド様だよっ、フェムちゃん」

　開けた扉をおずおずと閉めつつ、パールがフォロー。

「そ、そうでしたわ。ユグド様……って、なんでこのあたくしが庶民に様を付けなくちゃならないの！？」

　突然現れ突然キレ出す美術国家ローバの姫君に対し、ユグドは迷惑料を請求したい衝動に駆られながら必死で耐えた。

「……で、御用件は」

「ユグドとやら。貴方、パールに多額の慰謝料その他を請求したようですわね！」

「ええ。常識の範囲内で」

「嘘を仰い！　明らかに国家予算を圧迫する金額でしてよ！？」

　実際にはそこまで大げさな額ではない。
　王族が相手なので、多少多めにはしているが。

「……とは言っても、こっちの損害も相当なものなんです。組織を守る為にも、お金は必要なんですよ」

「ローバとシーマンを敵に回してでも、ですの？」

「いずれこのアクシス・ムンディを世界一の国際護衛協会にするために必要であれば、躊躇する理由にはなりません」

　頬杖を突きながらキッパリそう断言したユグドに、迷いはなし。
　その真剣な目に、パールが何故かポーッとしていたのはともかくとして――――

「よろしくてよ！　その覚悟、よろしくてよ！　ではあたくし、貴方がたの組織に加入致しますわ！」

「……は？」

　これは流石に想定外。
　というより、余りに意味不明な事態。
　ユグドの頬を支えていた手がカクンと落ちる。

「フェムちゃん！？　フェムちゃん！？　フェムちゃん！？」

　意思の疎通ができていなかったのか、パールまで驚きを隠せずにいるが、フェムは気にも留めず――――

「パールはあたくしの親友なのですわ。この子の借金はあたくしの借金も同然！　ならば、あたくしが働いて完全返済しますわ！」

　加入の舞を踊り始めた。
　なお、言われなければそうだとわからない踊りの模様。

「……いや、真っ向から拒否します」

「無駄ですわ！　あたくしの加入は既に国際的義務と同義なのですわ！　おーっほっほっほ！」

「そんな訳が――――」

「ユグドはどこだ！　あのバカはどこだ！」

　突然、閉まっていた扉が凄まじい勢いで破壊され、破片が部屋に舞う。
　その破片が踊っていたフェムの頭上に降り注ぎ――――

「痛っ！？　痛っ痛っ痛っ痛っ痛たたたたっ！？」

　次々とフェムに突き刺さり、床へ倒れ込んでのたうち回る惨状となった。
　だが、一国の王女の負傷はしれっと無視され、部屋に飛び込んで来た人物――――ラシルは怒り狂った顔でユグドへ詰め寄る。

「ユグド貴様！　妾が一世一代の大勝負をしている時に、リュートを勝手に使役して勝手に帰るとは何事じゃ！？」

「いや、俺暇でしたし。疲れてたんで妥当な判断かと」

「このドアホがっ！　徹夜で闘った妾に労いの言葉一つかけずに帰宅するとは、貴様それでも妾の守護者かっ！　妾にホレてる男のとる行動かっ！？」

「だから何度もホレてないっつってるでしょーが」

「ぐぬぬ……年下趣味などと冗談で茶を濁したかと思いきや、まさか本当にそうなのではあるまいな……」

　キリキリと歯軋りをしながら、ラシルはパールをギラリと睨んだ。

「あの、あの、あの、私はそんな……ユグド様が年下がお好みだったなんて……そうなんですか……」

　どうやらパールはユグドより年下らしい。
　そんな事実が判明した、とある日の午後。
　他にも、色々なことが判明した。

　例えば――――

「だ、ダメだあ！　おれは子供はダメなんだ！　学校の警備なんて、おれにはできねえよ……無力だおれは！」

　トゥエンティの子供嫌い。

「ちっくしょぉー。まだ身体が万全じゃないんだよぉー。じゃなきゃリーダーの俺様が女のヒラ隊員にボロボロにされるわけねぇよぉー……」

「勝ー利！　勝ー利！　キッキッキ！」

　シャハトのシャレにならないリーダー失格っぷり。
　そして――――

「……そこで妾は、意を決してゲイ・ボルグを手放したのじゃ。すると皇帝は一瞬驚きのあまり混乱し、その隙を見逃す妾ではなく――――」

「ちょっと待った。ここにさっき届いたノーヴェさんからの手紙があるんですけど、解説が食い違ってますよ」

「なんじゃと！？　妾の話が正しいに決まっておろうが！　そもそも敗者の弁など嘘だらけに決まっておるわ！」

「手紙ではノーヴェさんが勝ったけど、船はくれてやったって書いてますが……どっちが正しいのやら」

「妾を信じられぬと申すか！？　おのれユグド！　そこに直れ！　修正を執行するのじゃ！」

　ラシルおよびノーヴェの、異常なまでの負けず嫌い。
　とはいえ、これらが判明したところで、アクシス・ムンディの発展には全く役立ちそうにない。

「……取り敢えず、怪我人を施療院に運ばないとな」

　唯一の収穫が『血みどろになった踊り子王女の加入』という混沌。
　喧噪の止まない空間で、ユグドは前途多難な未来を本気で憂い、静かに、そして深くため息を落とした。

　世界最高の国際護衛協会への道は、余りに険しく、そして遠い――――