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　　7月22日（土）　12:56
　――――――――――――

「……うむ！　さすが我が息子。夏休みで時間もあるだろう。
　好きにするといいさ！」

　翌日――――昼食時を利用して父に町との連携の模索を
　申し出た結果、一任の許可が実にアッサリと出た。
　アッサリし過ぎて丸投げ感がハンパないが、まあいい。
　これで一応、僕に今回の【CSPA】のプロモーション活動が
　任された事になる。

＜では次のニュースです。昨日、××県の△△動物園から脱走したあの動物――――

　お昼のニュースがテレビから流れる中、僕は今後すべき
　行動について熟考していた。
　
　まずは観光協会に連絡して町おこしの予定を聞いてみるか。
　話の流れ次第では、ファーストコンタクトの時点で
　こっちからコラボレーションの打診をできるかもしれない。
　とにかく、今夏の【CSPA】は共命町の町おこしに協力・賛同するよと
　アピールしなくちゃならない。
　協賛店になれれば各種イベントに出張して宣伝活動もできるし。

「う〜さぎ〜う〜さ〜ぎ〜何見〜て〜跳ねる〜」
　
　……何だ？
　窓の外から聞こえるこの間延びした歌声は――――伊香保ことイカの声だ。
　イカがウサギの歌とは……白同士相性がいいんだろうか。
　何にせよ、うるさいんで注意しとこう。

「おいイカ。敷地内では静かに……」

　昼食の残りを片付け、窓から身を乗り出した僕の視界に
　見覚えのあるような、ないような微妙な被り物が飛び込んで来た。
　なんかくまモンっぽい目のウサギだ……

「……ウサビッチ？」
「誰がビッチなのじゃ！　香保はまだ13歳の微妙なお年頃なのじゃ！」
「いや、そういう語源なのかどうかは知らんけどさ。
　何にしてもウサビッチの被り物はウチではNGだ。せめてキャシーにしてくれ」　
「嫌なのじゃ！　ミッフィーサイドに訴えられるのじゃ！
　あんな大金持ちに勝てる訳ないのじゃーーーー！」

　×の口のウサギにトラウマでもあるのか、イカはビッチの格好で
　悶絶していた。
　
「っていうか……何なんだよ、その被り物は」
「これはコンテスト用に香保が用意したゆるキャラなのじゃ」
「……コンテストぉ？」
「そうなのじゃ。町公認のマスコットゆるキャラがダメになった
　らしいから、新しく公募してるのじゃ」
　
　マスコットゆるキャラって……〈ぐみょーん〉の事か？
　あれ、ダメになったのか。
　確かプロのデザイナーを雇ったとか聞いたけど、契約面で揉めたか？

　なにしろゆるキャラビジネスって当たるとデカいらしいからな……
　くまモンの経済効果は2年で1200億らしい。
　勿論、どんぶり勘定ってヤツだろうし町に入る金が
　そんな大きい金額な訳ないんだけど、それを最大限考慮しても
　突き抜けた額なのは間違いない。

　町おこしでこの規模の経済効果を生み出せば、間違いなく
　その企画部長は将来安泰だ。
　地元の色んな公益法人の無意味なポストへ天下りし続けて
　職には困らない人生を謳歌する事だろう。
　
　まあそれはいいとして、そのコンテストには少々興味がある。
　直接参加しよう、って訳じゃない。
　ウチでもゆるキャラをプロデュースして、新たな共命町の
　顔となったキャラと共演させる事ができれば、ローカルの
　テレビ番組くらいには出られるかもしれない。

　ローカルのテレビ番組をバカにしちゃいけない。
　地元民は結構好んで見てたりするものだ。
　中には何十年も愛され続けてる番組もあるし、
　そういう所でアピールできると中々の宣伝効果が期待できる。

「イカ。そのウサビッチじゃ優勝は無理だから止めとけ。本気で優勝
　狙うなら、もっと地元に密着した何かをモチーフにしとけ。
　ウサギなんて共命町と関係ないだろ？」

　それ以前に著作権的にヤバいんだけど。

「むむ……タメになる事聞いたのじゃ。感謝なのじゃ」

　イカは素直にペコリと頭を下げた。
　どうでもいいが、コイツの場合は存在自体が著作権違反な気がする。
　語尾にゲソとでも付けたら即、王者の名を持つ雑誌から触手攻撃に遭いそうだ。

「うーむ。この町に合った動物となると……何がいいかのう」

　どうやらイカはモチーフを動物に限定している様子。
　まあ、ゆるキャラの多くは動物ベースだし、もしかしたら"共命"町という名前
　から〈人間と共に生きる命＝動物〉を連想しているのかもしれないが、
　そこまで深く考える頭がこのイカにあるとも思えない。

「そうじゃ！　共命町だけにミョウガをキャラクターにするのは
　どうじゃろ！？　Goodミョウガ、略してGooミョウ……こっ、これじゃ！」
「いやいやいやいやいや……どの辺がこれじゃ、なんだよ。
　ミョウガなんてゆるキャラにしてどうすんだ」
「類似キャラがいないか調べてみるのじゃ」

　イカはアワアワとポケットからスマホを取り出し、検索をかけてみた。
　……スマホ持ってたのか、イカのクセに。

「……う。既にいるのじゃ」
「いるのかよ！」

　ミョウガまでゆるキャラにしてしまうこの世の中……末期だ。

「しかもアンパンマンの作者のデザインなのじゃ。億万長者が相手じゃ
　勝ち目はないのじゃ。最近不運続きじゃのう……諦めるしかないのじゃ」

　金持ちにコンプレックスがあるのか、イカはしゅーんとなって
　スマホをしまった。

「ま、ダジャレだけでキャラ作っても弱いだろ。この町の特色も入れないと」
「でも、この町には何の特色もないのじゃ」

　そうなんだよな……そこが観光面での悩ましいポイントだ。
　だからこそ、当てれば一人勝ち状態になれるんだけど。

「ミョウガは少々愚案だったのじゃ。やはりゆるキャラだけに、ほんわかした
　元ネタが欲しいのじゃ。何かないかのう」
「ほんわか、か……ああ、それでウサギを起用したんだな」
「そうなのじゃ。動物は癒やされるのじゃ」

　癒やし……か。
　確かに、それは必要な要素かもしれない。
　
「ここで悩んでも仕方ないのう……原点に戻って一から出直すのじゃ。
　有馬の、かたじけないのう。親身になって相談に乗ってくれてありがとうなのじゃ」
「気にするな……っていうかお前、僕をそんな呼び方してたのか」

　万が一、イカが優勝すればコラボレーションがしやすい。
　ここはウチの企画をプロデュースしつつ、イカの方にも
　助言をした方が得策だ……という腹の内は黙っておくことにしよう。

　さて、僕の方も本格的に企画を練るとしよう。
　とっかかりはイカがくれた事だし……な。
　忙しくなりそうだ。

　
　――――――――――――
　　7月22日（土）　23:49
　――――――――――――

「――――という訳で、どんなゆるキャラがいいか話し合おう」

　早速、本日の業務が終了したところで城崎、湯布院さん、鳴子さんを召集。
【CSPA】のマスコットゆるキャラをどうするか話し合うことにしたんだが……

「アホくさ……」

　いかにも小馬鹿にしたような顔で、城崎が嘆息。
　他の二人も余り乗り気じゃないのか、眠そうに目を細めている。

「くまモンとふなっしーが散々流行った後なのに、これからゆるキャラ作っても
　今更感アリアリでしょ？　必死だな、って嘲笑されるのがオチじゃないの？」
「生憎、お前のその感想を僕は今朝もう通り過ぎた。古いのはお前だよ、城崎」

　不敵に微笑む僕に、城崎がツインテールをブワッと逆立て
　凄んでくる。
　……異能力よりこっちのがスゴくね？

「そこまで言うのなら、聞きましょうか。どんなスゴいプランを発表してくれるのか」
「おう。耳の穴かっぽじってよく聞け」

　しばし城崎と睨み合い――――僕は午後の間ずっと考えていたプランを
　三人に話すべく、プレゼン内容の構築を脳内で完成させた。

「ゆるキャラは既に時代遅れ。でも共命町が町おこしにゆるキャラを募集している
　以上、ゆるキャラとかけ離れた企画を立てても連携はできない。
　そこで……僕は改めてローカル・パブリック・リレーションズについて本気出して
　考えてみた」
「前置きが長いです」

　鳴子さんが白い目で呆れ気味に責めてくる。
　フッ、言ってろ言ってろ。
　今にその白い目を点にしてくれる。

「ローカル・パブリック・リレーションズ……要するに地方の宣伝活動ってのは
　いつの時代も、全国的な流行の後追いが前提だ。先進的な事はまず上手くいかない。
　全国規模のブームをより親しみやすく、よりかみ砕いた内容で年輩者や子供に
　提供するのが正しい方向性だ」
「確かにそうかもしれませんね。地方特有の市民性というか町民性というか、
　ある程度内省的な文化の中で生まれ育った人達は安心感を欲するものです」

　湯布院さんは言葉を選んで話しているけど――――
　要するに、田舎の人間ってのはやたら保守的な面が色濃いって事だ。
　それが良いか悪いかはこの際問題じゃない。

　問題なのは、ローカルRPっていうのは常にそういう人達を
　ターゲットに行う宣伝活動って事だ。
　その大前提を忘れて、新しい方、先進的な方へ向かうとロクな結果にならない。

　前に父から聞いた事がある。
　既に何度も読んでストーリーどころかセリフまで頭に入ってる読んだマンガと
　まだ一度も読んだ事がないマンガがあるとする。

　僕らにしてみれば、どう考えても後者を読みたいと思うもんだ。
　もう何度も読み直したマンガを改めて読む必要なんてない。

　でも、父の年齢になると、前者をついつい手に取ってしまうという。
　そこにあるのは、懐古という名の安寧だ。

　一度読んで面白いと思ったマンガなら、読み返してもやっぱり面白い。
　改めて読めば、新たな発見もあるかもしれない。
　自分が年齢を重ねた事で、解釈や理解が変わっているかもしれない。

　そういう期待感もあるけど、その期待感はリスクのない期待感。
　何より、読む上で新しく理解する事が殆どない。
　一方で、新しいマンガは設定、世界観、キャラ同士の関係など
　色んな情報を新しく仕入れる必要があるし、それが自分の好みかどうかもわからない。
　
　そういうリスクや面倒が、年をとるとやたら億劫に感じるそうだ。
　僕からしてみれば、そんな事より新しいマンガを読みたいと思うもんだけど
　その好奇心は年々パワーダウンするそうだ。

　都会から離れた田舎には、こういう好奇心が弱まった年輩者が沢山いる。
　そして、いくら〈スパ〉と現代風な名称にしていても、僕達が
　営んでいるのは温泉だ。
　どうしたってお客様は年輩の方が多い。
　となれば、革新的なPRは逆効果。
　安心、安全をモットーとした宣伝活動が功を奏す。

「つまり、これから僕らが出すべき企画は、ゆるキャラと何らかの関係性があって
　尚且つかつての流行を踏襲した内容って事になる。誰もが知っている事の
　焼き回しを、如何に新鮮に提供するか。それが求められるって訳だ」
「……言ってる事はまあ、わかるけど。それって一歩間違ったら
　時代遅れな上にオリジナリティの欠片もないクズ企画にならない？」

　そう――――城崎の指摘通り、外せば余りにも恥ずかしい企画となる。
　実際、数ある町おこしやご当地ヒーローの中にはそういう赤面モノの企画なんて
　ごまんと存在している。
　その仲間入りを果たしてしまうか、地域密着を成功させて揺るぎない
　地盤を構築できるかは、立案を担当する人間のセンス次第だ。

「クズ企画になるかどうかは、僕の案を聞いてから判断して欲しいな」
「自信あるみたいですね。楽しみです」

　両の掌を合わせ、湯布院さんがおっとりと微笑む。
　その笑顔に応えられるだけの企画――――だといいけど。
　如何にもイケイケって感じでプレゼンしてるけど、正直、自信は半々だ。

　それでも僕がこうして店の為に企画を考えて自信ありげに話しているのは
　日比野君の存在が大きい。
　短い間だったけど、彼と一緒に仕事をして得たものがある。
　それは、積極性の大事さだ。

　日比野君の企画立案が優秀なのは、中身が優れているというのも
　勿論あるけど、それだけじゃない。
　これならイケる、と思わせるだけの確信を、プレゼンターである
　彼が常に漲らせている事。
　上手くいって当然、という顔でいる事。
　これが重要だ。

　従業員が企画に対して半信半疑だと、その不安がそのまま伝染してしまい
　それはお客様にも伝わってしまう。
　特に年輩者はそういう空気に敏感だ。
　そうなれば、成功するものもしなくなる。

　精神論に終始する訳じゃないけど、これは無視できないと実感した以上は
　見習うべきだ。

「勿体振らないで、いい加減発表しなさいよ。どんな企画にするつもりなの？」

　心なしか、城崎が前のめりになってきた。
　これも一応、積極性が生んだ求心力……だ、きっと。
　
「まあ、そう焦るな。企画書はもう作ってる。一枚だけど」
　
　僕はあらかじめ印刷し、クリアファイルに挟んでいた企画書を
　三人に配り、目を通すよう促した。

　その企画書には、具体的な活動内容は記されていない。
　これから煮詰める必要がある。
　ただ、どういう主旨でどんなPRをしていくか、って所はしっかり記してある。
　記す必要があったからだ。
　この三人にはそれを伝えなくちゃならないから。
　この企画は――――三人あってこその企画だ。

「……マジ？」
「この企画は……」
「本気……ですか？」

　動揺する三人に、僕は大きく頷いてみせた。
　イカから得たインスピレーションを元に考えた案。
　上手くいけば、共命町の活性化にも繋がるビッグな企画だ。

　時は夏休み。
　だからこそ可能な企画がある。
　だからこそ有効な企画がある。
　そしてそれは、ゆるキャラを全面に押し出そうとしている共命町の
　観光プランとも連携が可能だ。

「この夏……僕達は伝説になる」