「きゃうっ！　きゃうっ！」
　頭のてっぺんにまで響く、大きな声。
　ただ、それが何を言っているのかは、わたしにはわからない。
　多分、『早く起きなさい、鈴菜』って言ってると思うんだけど、もしかしたら全然違うコトをいってるのかも。
『私の祖先のサモエドは、極寒の地で優れた司令塔として寿命を全うしたと言うのに……』とか。
　とにかく、わたしの朝はそんな大きな声で目が覚めるコトが多い。
　それを発してるのは――――
「くるるるるるるるるるる」
　ポメラニアンのピノ。
　昨日みたいな緊急時にはお母さんが起こしに来るけど、いつもはピノがわたしの部屋まで起こしに来てくれる。
　扉は、鍵を閉めてないから、勝手に上がって来るのです。
「……んー、おはよ、ピノ」
「きゃうっ」
　さっきまで歯軋りしてるみたいな声を出してたピノは、わたしが起きると直ぐに甲高い鳴き声で甘えてきた。
　はうーっ、今日もかわいーっ。
「ピノーっ。ピノーっ」
「くるるるるるるるるるる」
　あうっ、威嚇された。
　何でだろう。
　ピノは、わたしが頬ずりしようとすると、顎を引いて低い声で唸り出す。
　もっともっと愛情表現したいのにー。
「鈴菜はぎゅーってしすぎるから、痛いのよー。ねー、ピノ」
「きゅーん」
　一階に下りて朝ごはんを食べてる最中、ピノはいつもお母さんのお膝の上で大人しくしている。
　うう、愛情表現が裏目に出てるのかな。
「ははは、鈴菜は極端だからなあ。でも、そう言うところも若い頃の
　母さんに似ていて可愛いぞぅ。ははは」
　でもでも、わたしはもっとピノとスキンシップを図りたい！
　あの、もこもこしたお顔に頬をくっつけて、うにににににーってしたい！
「きゅううん」
「鈴菜、邪念を送ってはダメよ〜。ピノが怯えてるじゃない」
「はうっ、野性のカン？」
　室内犬なのに、そういうコトには敏感なんだ、ピノ……
「ははは、ガッカリする鈴菜も可愛いなぁ。思い出すよ、父さんがまだ20代半ばの頃、母さんが一生懸命作ってくれた手料理を受け取った際、ついうっかり手を滑らせてフリスビーのように放ってしまった時のコトを。窓ガラスが派手に割れる中、あの頃の母さんも同じような顔をしていたなぁ」
「鈴菜、おしょうゆとって〜」
「はーい」
　テレビでは、今日のお天気を優しそうなお姉さんが教えてくれている。
　今日の天気は、晴れ。
　うん、とってもいいお空。
「ははは、希望に燃える鈴菜は超可愛いなぁ。そう言えば、若い頃の母さんが……おっと、食事はもう終わりかい、マイドーター。ははは、実に早い。実にスピーディバイオレンスな朝食だ。流石父さんの一人娘だ。ははは」　
　わたしにとって、今日は特別な日。
　昨日、剣樹学園の入学式も特別な日だったけど、それ以上かも。
　初めて、自分の手で剣を作る日。
　……なんか、緊張してきたかも。
「ははは、何度無視されてもお父さんは言い続けるぞぅ。鈴菜は本当に若い頃の母さんそっくりだ。お父さんの理想の女の子だ。うーんラブリー、ラブリーテンダーソースイート。ははは」
「鈴菜ー、制服のポケットに入ってたお骨、ピノにあげたけど良かった〜？」
「あ、うん。大丈夫だよー。って言うか、それが一番の使い道だったよー」
「きゅううん」
　ピノはわたしの足元で、前足をピトっと当てて何かを訴えていた。
　多分、『お骨ありがとう』って言ってくれてるんじゃ、ないかな。
　犬さんの気持ちはわからないけど、多分そうじゃないかな、って思うんだ。
　家族だから。
　家族は、言葉がなくても心は通じ合うもの――――わたしはそう思う。
　わたしとお母さん、そしてピノ。
　とってもとっても、強い絆で結ばれてる。
　とってもとっても、強い味方。
「ははは、鈴菜は反抗期だなぁ。でもお父さんは負けないぞぉ。いつの日か鈴菜の反抗期が終わって、お父さんに今みたいなヤンデレが本気になった時の目じゃなくて、慈愛に満ちたキラキラな目を向けてくれる時まで、がんばってお仕事をして来るからなぁ。ははは」
　そんなお母さんとピノに見送られて、わたしは二日目の学園生活に向けてその一歩を踏み出した。
　今日の体調は、バッチリ。
　よーし、剣作りだ。
　子供の時からずっと夢見てた今日だっ！

「おはよーっ、芹ちゃん」
　教室に着いて直ぐに、わたしの席の前で、頬杖をついて座ってる芹ちゃんの凛々しい姿が目に入った。
　まだ会って二日目。
　でも、そんな感じがあんまりしないのは、きっと昨日沢山お話したから……ってだけじゃなくて、別のナニカがあるんじゃないかな、って思う。
　それが何かは、わからないけど。
「おはよう。鈴菜は元気ね……」
　あれ、何かアンニュイ。
　どうしたのかな？
「緊張しておるようだ。無理からぬ事。何の指導も受けず、いきなり剣を作るのだからな」
　わたしの隣の席の桔梗ちゃんが、腕組みしながら教えてくれる。
　何も言ってないのに、的確な補足。
　桔梗ちゃんとも出会って二日目だけど、やっぱりずっと前からのお友達みたいに思える。
「桔梗ちゃんもおはよーっ」
「うむ。お早う。元気なのは善き事よ」
　うーん、桔梗ちゃんもちょっと緊張してる？
　やっぱり、そう言うものなのかな。
　わたしは、どっちかって言うと、ワクワクの方がずっと強い。
　初めて剣を作れるコトへの喜び。
　ずっと夢見ていたコトが現実になる喜び。
　期待が不安を塗り潰してる、そんな感覚がふつふつ湧いて来てる。
　っていっても、これはきっと、わたしがあんまり優秀じゃないから。
　芹ちゃんや桔梗ちゃんは、上手く出来るかな、って言う思いがあるから、不安とか怖さで緊張してるんだ、と思う。
　わたしの場合、出来なくても仕方ない、って思ってるから。
　それで退学――――なんてコトには、ならないよね？
　きっと……大丈夫なハズ。
「妾もまだまだよの。初体験を前にして、武者震いしておるわ」
「むしゃぶるい？」
「興奮を抑えきれぬ、と言った所よ。鈴菜ちゃんは、そう言う猛りや迸りはないかの？」
　あれー、緊張じゃなかったんだー。
　さすが桔梗ちゃん。
　昨日の男子への剣幕と言い、カッコいいやー。
「わたしは、興奮とかはないかなー。でも、すっごく楽しみなんだよー」
「うむ。それでこそ妾のお友達だ。芹香ちゃんも、程良い緊張感に身を包んでおる。
　あれもまた、初体験を前にした理想の心理状態だの」
「へー、そうなんだ」
　さすが芹ちゃん。
「良いように解釈してくれてありがたいけど、ちょっと緊張が先走りしてる感じよ。やっぱり、初めてって言うのは、怖さが上に来るみたい」
「そう言うものよ。それを認め、その中で頭もシッカリ回り、身体もちゃんと動く状態に持っていく事で、集中力は高まっていくのだからな。逆に、恐怖に呑まれた者は、あ奴のように落ち着きのない素振りを繰り返す」
　桔梗ちゃんが、視線で指したその先には――――あ、神崎さん。
　一番前の席で、キョロキョロ辺りを見渡してる。
　かと思ったら、今度は俯いて、あっ、突っ伏しちゃった。
「あ奴はどうも、昔からプレッシャーに弱くてのう。巫女舞の際にも、緋袴を思いっきり踏んで、ものの見事に転倒し、更には前方のアルバイトの巫女を巻き込み、その巫女の袴をズラしてしまい、大惨事を招いた事があったものだ」
「それは……お気の毒と言うしか」
　その場面を想像したのか、芹ちゃんが顔を青くしていた。
「そう言った事が何度かあっての。あ奴は神事とは距離を置くようになり、妾とも殆ど遊ばなくなったのだ。かと思えば、いつの間にやら腐れ女子になっておった」
　桔梗ちゃんは、ちょっと寂しそうに笑った。
　きっと……ううん、絶対。
　桔梗ちゃんは絶対、神崎さんと一緒に遊びたかったんだ。
　だから、今も、昨日も、気にかけてるんじゃないかな？
「良かったね、一緒のクラスになって」
　だから、わたしはそう言ってみた。
　桔梗ちゃんは――――ちょっと驚いた顔をして、わたしの頭にポン、と手を乗せた。
「鈴菜ちゃんは、読めないのう」
「ホント、ボーッてしたコかと思ったら、ちゃんと見えてるって言うか、ビックリするような事も言ったりするし。ヘンなコ」
　芹ちゃんも、わたしの頭に手を乗せて、面白そうにグリグリした。
　うー、子供扱い、やー。
「よーし、席につけやー」
　あ、担任の難漢字先生だ。
「それじゃ、早速今日の行事を言うぞ」
　うわ、号令もないっ。
　普通は委員長さんが起立、礼、着席って言うのに。
　あ、委員長さん、まだ決まってないや。
　ってゆうか、何も決まってない……席替えとかしないのかな？
　自己紹介もまだしてないし……
「なんともマイペースな担任だの」
「テキトー、って言った方が良いんじゃない？　良いのかしら、これで」
　桔梗ちゃんと芹ちゃんも、ちょっと不安げ。
　他のところでも、ざわざわ言ってる。
「静かにしろー。しねーと嬲るぞー」
「な、なぶる？」
　ど、どういう意味なんだろう。
　芹ちゃんか桔梗ちゃんに聞こうとしたけど、どっちも険しい顔になってて、なんか聞けないよー。
「んじゃ、取り敢えず今日の日程な。あ、今日じゃねーや。暫くの間、だ」
　教室がぞわっ、ってなった。
　ざわっ、じゃなくて、ぞわっ。
　そんな、ヘンな空気。
「オメーら、ガンバって剣を作ってくれ。いじょ」
　説明、終わっちゃった。
　えっと……
「しょ、正気……？」
　あ、芹ちゃんが頭を抱えてる。
　それは、そうだよね……だって、『剣を作ってくれ』って……一体、どうするんだろ？
　何も教えてもらってないとか、そう言う問題でもないよー。
　ドコで、ナニを使って作れば良いのかもわかんない……
「成程の」
　教室中が『？？？』ってなってる中、桔梗ちゃんだけがどうしてか
　ニッコリ笑った。
「今時の、指示待ち症候群の小童共に対してのアンチテーゼ、と言う訳さな」
　桔梗ちゃんの声が、教室中に響き渡る。
　それをキッカケに、ざわざわってなり始めた。
「あーもーうるせー！　屠るぞテメー等！」
　ほ、ほふる？
　なんか、よくわからないコトをされそう……
　みんなそう思ったのか、すぐシーンってなった。
　特に男子は、すごく怯えてる。
「さっき、向こうの……えーと、うーんと」
「蓮葉だ」
「おう、蓮葉。蓮葉の言った通りだ。ネタばれになっちまうのは少々不本意だけど、ま、しゃーねー。いいかテメー等、剣作りってのはな、組み立て式の棚をマニュアル通りに組み立てるのとはワケが違げーんだ。既製品をその通りに作ったって、意味ねーんだよ。昔は武器だったかもしれねーが、現代の剣は美術品であり、嗜好品だ。作り手の個性は勿論、思想、信念、センス、魂がなきゃ、ただのデカイ包丁ってなもんよ。だったら、教科書開いて一から教えるなんてのは、何の意味もありゃしねー。自分で一から作って行くんだよ。材料も、施設も、自分で考えて選定して、な。それで一本、作ってみろ。その一本を俺が検証してやる。そして、その上で、その後どんな作り手になるべきか、個別に指導してやっから。まー、ガンバれや」
　難漢字先生は、一気に捲くし立てた。
　でも、言ってるコトはちゃんとわかった。
　全部自分でやる、ってコトだ。
　材料も、どんな剣にするのかも、作り方も、全部自分で決めて、自分で作る。
　思わず――――身体がブルってなった。
　あ、これが武者震いなんだ。
「フフ……面白い事になってきたの」
　桔梗ちゃんも、きっと同じ。
「ムチャクチャね。でも、確かに面白そうじゃない」
　芹ちゃんも、震えてはいないけど、やる気が出てるカンジ。
　わたしも、あらためて力が湧いてきた。
　今から、始まるんだ。
　夢の世界のお話が。
「ちなみに、協力プレイはご自由にどーぞ。誰と組んでも良いし、誰に協力を仰いでも良いぜ。ただし、俺以外にな。あと、俺がさっき言った事の意図をしっかり汲んでおくようにしろよ。剣作りの名人掴まえて、その名人の言った通りに作ってきても、モーニングスターで叩っ壊すだけだからな」
　もーにんぐすたーって、何だろ？
　なんか、教室の一部がザワザワ言ってるケド……
「期日はなし。あ、もとい。流石にそれはマズいな。期日は一ヶ月！　一月以内に、俺の前に自分で作った、自分だけの剣を持って来い！　じゃ、解散！　あ、出席はキッチリとっからな。ただしそれ以外は自由。家に帰って寝ても良いし、一日中駄弁ってても良いぞ。それで自分が良けりゃ、な。昼飯は学食でもファミレスでもマックでもスタバでも、好きな所で食え。んじゃ、解散！」
　それだけ言い残して、難漢字先生は教室を出て行った。
　な、なんかスゴいコトになっちゃったなー。
　授業とか、ないんだ。
　一日中、剣を作って良いんだ。
　ふわー、なんかまた、わくわくして来た。
「中々にシビアな教師のようだの」
「ええ。風貌も喋り方も学生気分が抜けてない新米教師って感じなのに、方針は恐ろしくシリアスね」
「ほえ？」
　前と横の二人が、わたしを挟んで会話を始めた。
「先刻、妾も言ったが……近代の学生は、『ああしろ』『こうしろ』と指示されぬと、何をして良いかわからぬ者が圧倒的に多い。そんな中で、自由にしろと言われた日には、どう動いて良いかわからずに狼狽し、やる気をなくしてしまい、堕落する者が続出するであろう」
「チュートリアルもナビゲーターもない異世界に放り込まれたユーザーみたいに、ですか」
　あ、神崎さんだー。
「その例えは、妾にしかわからぬと思うが」
「え？　一般的とまでは言わないけど、ネトゲくらいは知ってます……よね？」
　ねとげ？
　わからないから、とりあえず首ぶんぶん。
「私は知ってるけど」
　あう、芹ちゃんに差をつけられたー。
「ほう、中々に多趣味だの」
「趣味ってワケじゃないけど、一応シナリオライター目指してる身だから、その手の分野には多少造詣があるのよ」
「あ、あの！」
　目を半分閉じて説明してる芹ちゃんに、神崎さんが強張った顔で話しかけた。
「ど、どの板で活動してますか！？」
「……板？」
「すいません！　何でもないです！　今のはホント、なんでもないんです！　少し調子に乗ってしまいました！」
　神崎さんは、首をぶるんぶるん振って、お話を強制的に打ち切っちゃった。
　今の、何だったんだろ。
「私、どうしてこう……こんなんだからハブられるんですよね……」
「あ、あの。良くわからないけど、一緒に剣を作ろうってコトなのかな」
「そう言う意味ではないと思うが、その気があるのであれば特に拒まぬぞ。どうする？」
　わたしの勘違いを、桔梗ちゃんが活かしてくれた。
　そんな提案に対して、神崎さんは――――
「……いえ。私は一人で作ってみます」
　拒否の構えを示した。
「えー、一緒に作ろうよー」
「お誘いは、とっても嬉しいです。七草さん、ありがとうございます」
　お礼を言われちゃった。
「でも、私は誓ったんです。この剣樹学園に入って、今までの甘い自分と決別して、強い心と確かな技術を身に付けると。誰にもバカにされず、見下されない自分になるよう磨き上げると。ですから、甘えの出る環境に身を置きたくはないんです」
「そっかー……それじゃ、仕方ないかー」
「では、失礼します」
　神崎さんは、一礼して離れて行った。
　んー、でも一人だと大変だと思うけどなー。
「全く、バカ者が。まるで成長出来とらん」
　そんな神崎さんの背中を見ながら、桔梗ちゃんがおかんむり。
「一人で何でもやる事が己の鍛錬になる等、机上の空論ですらないわ。詰まらぬ妄想に囚われおって。これだから腐れ女子は……」
「でも、わざわざ私達に近付いて来たのは、声を掛けて貰いたかったからじゃない？　可愛いと思うけどな、そう言うトコ」
　芹ちゃんの言葉に、桔梗ちゃんがふーって息を吐く。
「仲間に入らないか、と声を掛けて貰う事で、自分に一定の価値がある事を確認する。それを断る事で、孤立を演じ孤軍奮闘する自身に酔う。全く、なんと言う浅ましい……」
　桔梗ちゃんは、怒ってた。
　でもそれって、やっぱり――――神崎さんが心配だから、だよね？
「また、少し経ってからお声を掛けてみるね。もしかしたら、気が変わるかもしれないし。タイミングもあるもん、こう言うのって」
「……やっぱり、不思議なコよね、鈴菜って」
　また頭に手を置かれちゃった。
「あ奴の事は、一先ず置いておくとして。まずは剣作りだの。取り敢えず、方針を練ってみん事には始まらぬ」
「そうね。記念すべき一作目だもの。やっぱり最初は、理想を追い求めるべきかな？」
　あ、いつの間にか剣のコトにお話が。
「それもまた善し。最初は堅実に、現実を見て、素人同然の状態でも自作出来る範囲の物を作ってみるのも、善し。いずれにせよ、重要なのは個性であり、魂なのだから、な」
「魂、かー」
　それって、目に見えないものだから、難しい。
　でも、やれるコトってそんなにないから、一生懸命やるだけ。
　まずは、どんな剣を作るか――――わたしはもう、決めていた。

　と言っても、まずはこの学校でどんなコトが出来るのかっていうのを知らないと何にも出来ないって言う芹ちゃんの提案に全面賛成の方向で、今日はこの剣樹学園の見学をするコトに。
「改めて歩いてみると……クラスが少ない割に、校舎は普通の広さなのね」
「元々は私立の女子高を作っておったらしいからの。途中で計画が頓挫し、
　その段階でこの剣樹学園の計画が立ち上がったそうな」
「再利用したってワケね。エコな感じで良いじゃない」
　トタトタと、一階の廊下を歩きながら、芹ちゃんと桔梗ちゃんは、この学校の作られた経緯についてお話している。
　その後ろで、わたしは案内板に目を向けていた。
　学校なのに、デパートみたいに見取り図が置いてあって、とっても親切。
　出来たばっかりの学校だからかな？
「……なんか、ホント普通の高校よね」
　わわっ、芹ちゃんいつの間にっ。
「どうやら、製剣施設は別館に集中させているようだの」
「あ、ホントだ」
　本館とは別に、別館に色んな施設があるみたい。
　技術室、金工室、鍛錬室、ミキサー室……あと、図書館も。
「図書館、行ってみたいな」
「そうね。剣に関する資料や歴史書がいっぱいあるだろうし。
　後で行ってみましょう」
「うんっ」
　その後、わたし達はまず本館、つまり今いる校舎を回ってみた。
　ホントに、フツーの学校と変わらない感じ。
　空き教室が多くて、生徒が少ないのが特徴って言えば特徴なのかな？
「芹ちゃん、桔梗ちゃん、学食行ってみよ」
「コラ、鈴菜、走っちゃダメだってば！」
　学食は、スゴく広かった。
　ビックリするくらい。
　ご近所のファミレスより全然広いっ。
　映画館くらいあるかもっ。
　あ、オープンテラスも！
「わ……スゴ」
「壮観だの。或いは、一般人にも開放しているのかもしれぬ」
　今はまだ朝だから、食べてる人はいない。
　っていうか、準備中？
　あ、でもメニューは書いてある。
　えとえと……『エクスカリバー定食？』
　わっ、どんなお料理なんだろ！
「『ラハット・ハヘレヴ・ハミトゥハペヘットB定食』って何……？　って言うか、AとBがある意味が良くわからない……」
「まあ、その剣の持つイメージを料理にしておるのだろ。こっちの『草薙の丼』など、なんとなく想像がつく」
　つく……かなあ。
　案外、七草粥っぽかったりして。
　それなら親近感。
「次は購買部に行ってみましょう」
　芹ちゃんに続いて、購買部へ。

『オリハルコン あります』