で、あっという間に当日。
「……」
　氷のように終始カチカチの状態で立ち尽くす黒羽根と共に、
　待ち合わせ場所に指定された駅前広場でデザイナーの到着を待つ。
　胡桃沢君なら、もう少しマシだったろうけど……まだ復帰のメドは立っていない。
　骨折ってそう簡単に治るもんじゃないからな。
　それは仕方がない。
　とはいえ……
「デザイナーの人はお前と同世代の女子高生なんだから、俺よりお前が
　話し相手になるのが自然なんだぞ？　そんなにカタくなってどうすんだ」
「無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理
　無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理
　無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理
　無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理
　無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理
　無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理
　無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理」
　黒羽根、故障。
　ま、いつものことだ。
「初対面の人と話すなんて無理」
「……お前、社会に出たらどうやって生きていくんだ？
　コンビニで肉まんも買えないじゃんか」
「店員は問題ない。でもコンビニで肉まんはハードル高い」
　高いのかよ……普通に頼めばいいだけじゃねーか。
「基本、事務的な対応する他人ならイケる。フレンドリーなのはダメ。
　毎日顔合わせるクラスメートとか論外」
「それでなんで俺が平気なんだよ？」
「たまたま」
　どんな理屈だ。
　波長が合ってるわけでもないし。
「とにかく、事務的ってことは仕事として話す分には問題ないんだろ？
　だったら、これから会うデザイナーも仕事と割り切って対応してくるだろうし
　問題ないだろ」
「それなら問題ない。でもフレンドリーだったらアウト」
　面倒な……
「あと、沈黙もそれはそれで無理。話繋いで」
「わかったわかった」
　黒羽根の将来が心配でたまらない。
　まともな人生歩めるんだろうか。
　正直、ここまで関与した以上は他人ごとにもできないしな……
　人並みとは言わないが、ちょっと会話が苦手くらいのレベルにまで
　引き上げるのが俺の役目なんじゃないかと本気で悩む今日この頃。
「あの……すいません。狭間十色さん……でいらっしゃいますか？」
　なんで探偵が性格改善カウンセリングの真似事なんてしなきゃ
　いけないんだ、と辟易していたところに、背後から突然の女声襲来。
　どうやらデザイナーさんが来たようだ。
　時刻はピッタリ。
　芸術肌の人は時間にルーズって先入観があったけど、そうでもないらしい。
「はい、そうです。私がはざま探偵事務所所長、狭間十色で……」
　クルリと優雅に振り向きながらダンディーに自己紹介しようとした
　俺の視界に、異物が混入した。
　これは別に、目にゴミが入った訳ではない。
　入ったのはゴミじゃなく、落書きだ。
　落書きが立体化している。
　いや、落書きというか……前衛的というか……
　極限にデフォルメされたフォルム、異様に大きく顔面の半分以上を占める目ン玉、
　白く細い何かが描かれたユルい身体、そして全体的に幼児が書いたかのような
　均整の取れていない散らばり具合が衝撃的な姿だ。
　これはアレだ、着ぐるみってやつだ。
　ゆるキャラの着ぐるみなのか。
　デザイナー、着ぐるみ持参で登場。
「あの……私、おかしくないですか？」
「忌憚ない意見を言いますと、全身漏れなくおかしいです」
「や、やっぱり……私のデザイン、ダメダメなんですね……」
　なんかピントがズレまくった落胆をし始めた！
　こ、これが……女子高生デザイナー……
　プロフェッショナルの同士として、相見を熱望した相手……
「いや、デザインがおかしいんじゃなくて……普通、着ぐるみ着て来ます？」
「私、極度の人見知りで……初対面の方と素顔なんて晒せません」
「なら今までどうやって仕事を……」
「はい……僭越ながら、こうやって」
　つまり、仕事相手と会う時は常に自分のデザインしたゆるキャラの
　着ぐるみを着ているらしい。
　なんてこった！
　変人じゃねーか！
　変人のプロじゃねーか！
　ったく……いくらプロ意識を共有したいとはいっても、
　変人のプロとシンクロしたくはないぞ。
「人見知りでもデザイナーになれる、やったぜ……と。メモメモ」
　むしろ黒羽根がシンクロしたらしく、希望が拓けたことへの歓喜をメモしていた。
「そんな訳なので、このままで案内されてもよろしいでしょうか」
「まあ、目立っても別に困りはしないですし、構いませんけど」
「ありがとうございます。探偵さん、優しい人でよかった……」
　しみじみとした可愛らしい声で、ゆるキャラが喋ってくる。
　例えばこれが可憐な少女の姿だったら胸にクるものがあったのかも
　しれないけど、眼前にいるのは目ン玉が半分飛び出て明後日の
　方向を見ているクリーチャーだ。
　そこに生まれるのは混沌のみ。
「……じゃ、とっとと行きましょうか。車はありませんけど、問題ないですね？」
「はい。ちゃんと電車にも乗れましたし。皆さんスマホでカシャカシャ写していましたけど」
　日本って平和だよな、と改めて思った。

　繰り返しになるが、共命町は観光名所が一切存在しない。
　かといって、他に見所がある訳でもない。
　なんか曰く付きっぽい町の名前だけど、かといって実際に
　曰くがある訳でもないし、何かで栄えている町って訳でもない。
　なんで、見学すべき場所を敢えてセレクトするとすれば――――
「ここがシャッターで有名な商店街です」
　かつては町の中心地だった共命町商店街。
　駅ができてからは駅前が、そして景気が悪化してからは郊外が
　ショッピングの舞台になってしまったんで、既に二代前の主役だ。
　まともに店を開いているのは、菓子店と美容院と歯医者と郵便局くらい。
　警察や銀行すら郊外に逃げてしまった。
　そういう意味では、今の共命町の状況をよく現した場所だ。
「素敵です……この寂れ具合、哀愁を感じます」
　幸いにも、デザイナーの方は好意的に――――
「……あの、名前聞いてませんでしたよね？」
「あっ、うっかりしてました」
　自己紹介を忘れるとは……もしや天然か？
「私、路傍市のイメージキャラクター、〈ろボーン〉です」
「いやそっちじゃなくて、本人の方！」
「ああっ、すいません」
　ろボーンという名前の着ぐるみがワサワサと動き出す。
　悶えているらしい。
　あと、名前がわかったことで、身体に描かれている白いのが
　骨だと判明した。
　目玉ボーン、身体boneってことらしい。
　ついでに、完全に天然だと判明した。
　ハッキリ言おう。
　苦手なタイプだ。
　もっと言おう。
　関わり合いになりたくないタイプだ。
　更に言おう。
　絶対に前世で敵同士だった筈だ。
　……とはいえ、彼女を案内するのが俺に課せられた仕事。
　探偵たるもの、自分の適合性で仕事への意欲を変える訳にはいかない。
　例えこれが探偵としての業務とは何ら関係のない、アルバイトに
　等しい仕事だとしてもだ！
「人見知りで天然、それって卑怯じゃね……メモメモ」
　俺とは違う意味で、黒羽根も微妙に反感を覚えた様子。
　いや、何も悪い事されてないのに嫌うのはどうかと思うんだけど、
　こればっかりは仕方がない。
「すいませんでした。では行きましょうか。お腹も減ってきましたし」
「いや、だから自己紹介！」
「あああっ」
　……もしや、名乗りたくない理由でもあるのか？
「私、及川瑪瑙（おいかわ めのう）といいます。ご紹介が遅れました」
　全然そんなことなかった！
　一瞬、中身は実は胡桃沢君でしたー、とかそんなオチ期待してたのに！
　……それはともかく。
　瑪瑙、確か宝石の一種だったような記憶。
　なるほど、天然瑪瑙か。
　名は体を表すとはよく言ったもんだ。
「ちなみにペンネームです。本名は佐藤美咲と言います」
　本名はフッツーだった！
　検索したら100人くらい別人のアカウントが出てきそうなくらい普通の名前だ！
　全然表してなかったかー。
　にしても、黒羽根といいりりりり先生といい、俺って妙に偽名と縁があるな。
　自分が偽名っぽい名前だからかもしれない。
「できれば、ペンネームの方で呼んで頂きたいです。本名で呼ぶのは
　両親くらいなので……学校に友達、いなくて」
「了解しました。だったらわざわざ本名晒すなという気もしますけど、
　そうしましょう」
　きっとデザイナーとしての仕事が忙しくて、学校で友人関係を
　築く暇もないんだろう。
　天然ではあるが、その点は共感できるな。
「友達いない方がクリエイターっぽい」
　お。
　メモは止めたのか、ポツリと黒羽根がコミュニケーションに参加してきた。
　キーワードは〈友達いない〉。
　ここに来て完全に共鳴を覚えたらしい。
「あ、ありがとうございます」
　そこで礼を言うのも妙だとは思うが、着ぐるみを着た及川さんは
　黒羽根にペコペコし始めた。
　心情を理解して貰えたと思ったのか、こっちはこっちで黒羽根に
　何か共鳴する要素を見出したのか……
　何にしても、いつまでも一所にいたって仕方ない。
　名前も判明したことだし、次へ行こう。

「というワケで、次はココ。税務署です」
「ど、どうして税務署に……？」
　狼狽する及川さんに、俺は目をキラリと光らせ説明を始める。
「ゆるキャラ関係で一番お世話になる場所ですから」
「そ、そう言われると確かに……でも私の場合、デザインしたゆるキャラは
　全部著作権買い上げなので……」
「後々のコトを考えたら仕方ないですかね」
「はい。沢山使って貰えた方が仕事を得やすくなりますので」
「ですね。俺も似たようなスタイルです。相談料を抑えて……ふおっ！？」
　着ぐるみと会話が弾む中、黒羽根が俺の脇腹をコショコショとしてきた。
「な、なにすんだお前！」
「説明して貰わないと、何言ってるか全然わかんないし」
「いやに積極的に介入してくるな……珍しい」
「税金関係には興味津々」
　黒羽根がやたらギラついた顔を見せてくる。
　それに対し、俺ではなく及川さんの方がゆっさゆっさと反応を示した。
「えっとですね、デザインの著作権については様々な契約方式がありまして、
　例えば『どんなふうに使って貰っても自由ですよー』という契約もあれば、
『名前はいいけどデザインを使う時には私に許可を求めて下さいねー』という
　契約もあります。後者の場合は買い取り方式に使用許諾方式を一部採用する形ですね」
「デザインを使用する場合、普通は著作権所有者に使用料が支払われるんだけど、
　その使用料をどういう払い方で支払うか、ってのを契約で決めるんだ。
　買い取り方式の場合、極端なことを言えば使用料を受け取る権利を
　買い取るってことで、最初にまとまったお金を受け取る代わりに
　どれだけデザインしたキャラを使われても使用料は貰えない」
　だから、仮にデザインしたゆるキャラがくまモン、ふなっしーレベルの
　大ヒットキャラになれば、相当な使用料が発生する。
　でも、かといって買い取り方式が不利かというと、そうでもない。
　使用料を払う必要がないからこそ、喧伝して露出を多くし、知名度を
　上げるという戦略が可能になる。
　デザイナーとしての名前を広める上では、こちらの方が有効だ。
「そもそも、買い取り以外での契約は殆ど結べませんけど」
「町おこしにゆるキャラを使う時点で、相当財政的には切迫してるでしょうしね」
「ヤな話を聞いた……クリエイターって大変なんじゃん」
　黒羽根は微妙に凹んでいた。
　まあ今のご時世、印税や使用料でウハウハなんて話、そうは転がってないだろう。
「大変……といえば大変かもしれません。謂われのない誹謗中傷を受けることも
　ありますし、中にはストーカーまがいの行為をしてくる人もいます。それでも、
　自分がデザインしたキャラが受け入れられた時の充実感は特別なものがあるんですよ」
　及川さんがしみじみと語ったところで、話は上手くまとまった。
　外見は落書きだけど……
「世の中がこんなヘンテコなデザインに酔いしれるなんて、
　それはもう愉快で愉快で……」
「それは思ってても言っちゃダメなヤツだろ！」
「す、すいません！　つい本音が！」
「だからそれも言っちゃダメなヤツだ！　せめて『ろボーンはこういうキャラ
　なんですよ』とか言って誤魔化しなさい！」
「ろボーン？」
「アンタがデザインしてアンタが着込んできたそのゆるキャラの名前だっ！」
「そ、そうでした！」
　天然キャラなのか腹黒キャラなのか、もうグチャグチャだ……

　で――――その後も色々と問題発言や問題行動があったものの、
　どうにかこうにか案内は無事終了。
「イメージ掴めました。今日中にデザインのラフを担当さんに提出します。
　探偵さん、ありがとうございました。とっても楽しかったです！」
　まだ暑い季節にあって、最後まで着ぐるみを脱がないまま
　及川さんは電車に乗り込んで去って行った。
　やっぱり、クリエイターって変なんだな、基本的に。
「人見知りが社会に出るって、あんな感じにならないとダメか……無理過ぎ」
「アレは特殊な例だから参考にするな」
　黒羽根を諭しつつ、俺は今回の仕事を引き受けたことを
　思いっきり後悔していた。
　報酬も支払いの免除だけで、直接現ナマが貰える訳じゃないし。

　――――けど、本当に後悔するのはこの五日後のこと。