今ひとつ出来に不満の残る夕食を終えた雪人は、一日の中で最もリラックスできる時間を
　優雅に過ごしていた。
　ベッド上で壁に寄り掛かりながら、グラスに注いだ栄養ドリンクを舌で転がす。
　ちなみに、栄養面に問題を抱えている訳ではない。
　単に好物なだけだ。
　心無い昔の同居人には変態扱いされたが、この味――――甘みと酸味の絶妙なバランスを
　単なる栄養補強剤としか捉えられないなんて、愚の骨頂だと雪人は考える。
（誰も俺を理解してくれないのかな……）
　一応マイノリティは自覚しつつも、世の無常を嘆きつつ、テレビをつける。
　適当にチャンネルを変え、見たり見なかったりの中級バラエティ番組で止めた。
　時代に乗り遅れて、うだつの上がらないまま中堅となった芸人が、必死に番組を盛り上げている。
　お笑いの中には、遅咲きの人材も確かにいる。
　一発屋と呼ばれ、実際全く笑いに造詣のなかったタレントが、地方で力をつけ、
　大物の下で芸を磨き、返り咲くと言う事例もある。
　お笑いとて、センスが全てではない。
　だが、今テレビに映っている芸人に、努力や反骨心の一端は見えない。無論、それ以上に
　センスは全く感じない。
　プツン――――という音と共に、テレビが消えた。
　創意工夫の欠片もないバラエティ番組の台詞ほど、聞き苦しいものはない。犯罪と断言してもいい位だ。
　もしその場にいれば、5人止めに入るまで殴り続けるところだと、雪人は一人で憤慨していた。
「はーあっ」
　再びテレビをつける気にもなれず、飲み干したグラスを片付け、ベッドに寝転がる。
　見慣れた天井をボケーッと眺めていると、なんとなく湖とか言う女性の事を思い出した。
　第一印象的は性格悪い変なヤツだったが、いいヤツっぽくもある。
　気性は荒そうだが。取り敢えず、いろんな意味でインパクトはあった。
　そもそも、雪人には女性の知り合いが少ない。
　そっち方面に興味がない訳ではないのだが、あの件もあり、イマイチ縁に恵まれない。
　自分自身を平均以下の容姿と認識してはいないが、友人が必要以上に端正な顔立ちである為、
　損をしている――――などと言って、自分を慰めている。
　空しい男だった。

≪メエエエエエエエエエエ≫

　陰鬱な気分を食べてくれるかのように、ヤギの鳴き声が部屋中に響いた。
　メールの着信音だ。
　音源は、パソコンで拾って落としたものだ。
　テーブルに放っておいた携帯をノロノロと緩慢な動作で拾い上げ、メールボックスを覗く。
　サブジェクトは『通告』とあった。
　差出人は『ＹＧＧＲ』とある。雪人の記憶に、この名前の心当たりはない。
「怖えーな……」
　思わず声に出てしまうが、恐れてても仕方がない。
　嫌がらせの類という線は消えないが、雪人は意を決し、中身を確認する事にした。

『≪おたのしみ☆大学都市体験ツアー　〜ブルーバード・オデッセイ〜≫のご案内』

　新手の迷惑メール。
　それが、雪人の最初に抱いた感想だった。
　だが、それにしては『大学』などと言う堅い言葉使っている。
　不信感を抱きつつも、好奇心には勝てず、雪人はメールの中身を確認した。
『この度、私たちは画期的かつ建設的なツアーを発案しちゃいました〜。なんと、受験前に大学に入って、
　大学生の生活を満喫してみようと言うとっても有意義な内容でーす！　ハイ拍手〜！
　詳しい内容が知りたい方にはパンフレットを郵送しちゃいます。
　下記のメアドもしくは住所にパンフレット希望のメール、ハガキを送ってく〜ださい♪』
「……」
　文体はいかにも迷惑メールのそれだ。
　にも拘らず。
「大学体験……か」
　その言葉の魔力に、雪人の好奇心は簡単に揺り動かされていた。
　受験生を狙った悪徳商法、個人情報の窃取という可能性もあるが、それはおいおい調べれば
　大体判明する。
　いざとなれば法的処置でどうにかする事も、雪人には出来る。
　なにより、面白そうだった。
　雪人は決して楽天的な性格ではないが、一度興味を抱くとそれに固執してしまう悪癖がある。
　この辺りが、周藤と違い、俗物的な心象を周囲に抱かれる理由だと自己分析していた。

　後日。
　メールの通り、Ａ４サイズの封筒に入ったパンフレットが雪人の家に届いた。　

「……で、進路は決まったのか？」　
　夏休み直前、金曜日の放課後。
　雪人は大河内女史の呼び出しに応じ、再び進路指導室にて二人っきりの時間を過ごしていた。
「それがですね。ちょっと夏休みの期間を利用して行ってみたい所があるんです」
「ほう。高三の身空でのんきにバカンス計画とは……随分と爛れた精神構造をしている」
　大河内女史の人差し指の爪がギラリと光る。
　一部で『一刺し指』と呼ばれている、この指だけ長く伸ばした爪。
　その理由は、生徒の間で様々な憶測を呼んでいたが、実際に知る者はいない。
「いややや、違いますよっ！」
　凶悪なプレッシャーを感じ、雪人は首を何度も横に振る。
「つーか、仮にそんな企みがあってもわざわざ教師に話しません！」
「私は、君のその素直さを買っているんだがな」
「だから違うっちゅーに……」
　頭を抱えると、大河内女子はクスリと笑顔を覗かせた。
　雪人は、彼女の弄言は決して嫌ってはいない。
　しかし、漏電するかのように労力を浪費してしまうのが難点だった。
「話を続けてくれ」
「それじゃ、取り敢えず…………これ見てくださいな」
　先日届いた書類を取り出して、机に広げる。
「……」
　大河内女史は終始無言だった。
「そんなに引かなくても」
「引いてなどいない。そうか、進学の考えはある、と言う事なんだな」
「まあ一応。でもまだ半信半疑な所があるんで、こう言うのを利用するのもアリかな、と」
　名称は若干フザけているが、内容に目を通すと、意外と結構ちゃんとしたツアーである事がわかった。
　後は、時間とコスト。
　雪人はそのどちらも、消費に値すると決断した。
「成程。要は大学を実際に体験する為の団体旅行か。ふむ……こういった試みはありそうで中々ないな」
「まだプレ的な段階で、モニターも兼ねてと言う事なんで、費用は激安なんですよ。
　じゃなきゃ到底無理なんですけどね」
　雪人の補足を聞いているのか、いないのか――――大河内女史は真剣にパンフレットに目を通している。
　大学体験ツアー。
　大河内女史の言う通り、ありそうで余り聞いた事がないそのツアーの内容は、割とバカンス的な要素を
　含んでいる。
　本州から数十キロ離れた離島に作られた大学都市――――大学を中心とした造りの都市に
　一ヶ月以上の期間住み込み、その大学に入学して。キャンパスライフを体験して貰おう、と言ったものだ。
　単に大学で何をやるかと言うディスカッションだけでなく、大学生としての生活を実際に送れる
　と言うのが特徴だ。
　大学も実際にちゃんとした物を建設しており、全国各地から教授や助教授を呼んでいるとの事。
　そして何より、一ヶ月という長期日程なのに、料金が異常に安い。
　それが最大のポイントだ。
「このツアーの主催は……ほう、あそこか。それならまあ……しかし夏休み一杯か。長いな」
　大河内女史の眉間に若干皺が寄る。安全面のチェックを入念に行っているようだ。
　教師としては当然なのかも知れないが、その当然が当然ではなくなっている時代。
　教師の資質を持った人間が教師をしていると言うのは、生徒にとって、或いは学校にとっても
　最大の幸運だと言える。
「よし」
　何かに区切りをつけるかのように、女史はそう呟いた。
　そして、雪人の方に鋭い視線を送る。
　その理知的な瞳を独占している事に、雪人は若干の高揚感を抱いた。
「君の場合、一人暮らしは問題ないにしても、用心には越した事はない。定期的に……そうだな、
　毎週水曜と日曜の夜に私に電話かメールを入れる事。その条件を呑めるなら、まあ許可しよう」
「え、これ許可とかいるんですか？」
「本来なら、保護者にご同席願って話し合いたいくらいだ。しかし、君はそうもいかないからな」
　大河内女史の声から、教師の色が消える。
　それには、相応の理由があるのだが――――ここで語られる事は、ない。
「で、どうする？」
「わかりました。水曜と日曜ですね」
　大した手間でもないので、二つ返事。
「それじゃ、すいませんけど進路は夏休み明けに決定するって事で。失礼します」
「ゆ……黒木」
　教室を出ようとしたところで、大河内女子が呼び止める。
「最近、『頑張れ』という言葉がとみに反発を受けているが、教師として生徒に使う分には問題なかろう」
「……妙な前置きですねえ」
「うるさい。とにかくだな……頑張れ」
「はい、頑張りますよー」
　できるだけローテンションに聞こえるよう、雪人は気だるげに答えた。
　
　進路指導室を出ると同時に、自覚する。
（まだまだ、子供だな。俺は……）
　ただ、それはこの時期だけの特権。
　数年後は嫌でも社会と言う荒波に身一つで飛び込み、否応なく呑まれて行く。
　それまでに出来る事。
　それはやはり、己を知る事。
　雪人は、自分を知りたがっていた。
　あのような、妙な病気を抱える自分。
　将来、何者かになる自分。
　その鍵が、もしかしたら今年の夏にあるのかもしれない――――そんな期待感が、
　徐々に内側から湧き出てくる。
　なにはともあれ。
「言われた通り、頑張ってみるとしようか」
　言葉にした盟約は、空を飛ぶ。
　
　人生にとって最重要と言える分岐点の一歩手前にある、小さな島へ向けて。